Es gibt Gewürze, die gehören ganz selbstverständlich zu unserem Alltag. Die Muskatnuss etwa, mit der wir gerne Brühen, Soßen und andere Speisen verfeinern. Dass diese unscheinbare Frucht einst Weltgeschichte schrieb, dürfte den wenigsten bewusst sein. Dabei war sie mitverantwortlich für den Aufstieg der Niederlande zur globalen Handelsmacht, den europäischen Kolonialismus in Südostasien, die Entstehung der Aktiengesellschaft und die Entwicklung des neuzeitlichen Kapitalismus.
Das Cover von Christian Schüles „Die Jagd nach der Muskatnuss“.
Christian Schüle, aufgewachsen in Wangen, erzählt in seinem ebenso kenntnisreichen wie unterhaltsamen Buch die Geschichte eines Gewürzes, das die Welt veränderte. Dass er dafür gleich drei Titel benötigt – „Die Jagd nach der Muskatnuss, Aufstieg und Fall der Ostindien-Companie 1602 – 1798 oder Wie im Goldenen Zeitalter der Kapitalismus begann“ –, ist durchaus nachvollziehbar. Es steckt tatsächlich eine ganze Menge in diesem Buch: Wirtschaftsgeschichte, Kolonialgeschichte und viel, viel Abenteuer.
Im Mittelpunkt steht die 1602 gegründete „Vereinigte Ostindische Companie“, kurz VOC, eine der berühmtesten Handelsgesellschaften der Geschichte. Die nördlichen niederländischen Provinzen hatten sich kurz zuvor von Spanien unabhängig erklärt. Da sie einer militärischen Auseinandersetzung wenig entgegenzusetzen hatten, setzten sie auf wirtschaftliche Stärke. „Handel als Fortsetzung des Krieges mit anderen Mitteln“ – so lässt sich die Gründungsidee der Gesellschaft auf den Punkt bringen.
Was die VOC von anderen Handelsunternehmen ihrer Zeit unterschied, war ihre Organisationsform. Sie war weder einem monarchischen Herrscher verpflichtet noch das Eigentum eines einzelnen Unternehmers. Stattdessen beschaffte sie das notwendige Kapital durch die Ausgabe von Anteilen, für die Menschen aus sämtlichen Gesellschaftsschichten zeichneten: vom einfachen Hausmädchen bis zum vermögenden Handelsbankier. Die Gewinne wurden als Dividende ausgeschüttet – zunächst nicht in Geld, sondern in Naturalien. Das Kapital wiederum blieb zu großen Teilen im Unternehmen und ermöglichte immer umfangreichere Investitionen. Ein frühes Modell der Aktiengesellschaft und ein entscheidender Schritt hin zum modernen Kapitalismus.
Doch wie gelangte die Muskatnuss überhaupt in die Hände der Niederländer? Ursprünglich wuchs sie ausschließlich auf den Banda-Inseln im indonesischen Archipel. Neben Pfeffer und Gewürznelken gehörte sie zu den begehrtesten Handelsgütern der VOC. Um an die kostbare Ware zu gelangen, schickte die Gesellschaft ihre Schiffe auf eine beschwerliche Reise rund um das Kap der Guten Hoffnung an der Südspitze Afrikas und über den Indischen Ozean.
Die sogenannten Ostindienfahrer waren gewaltige Schiffe, bis zu 45 Meter lang, mit riesigen Segelflächen und Dutzenden Bronzekanonen an Bord. Bis zu 700 Mann Besatzung konnten sich auf eine Reise begeben, die rund neun Monate dauerte und über 15.000 Seemeilen führte. Skorbut, Ruhr, Tropenkrankheiten und verheerende Stürme gehörten zum Alltag. Eine besondere Gefahr stellte ein winziger Gegner dar: der Schiffsbohrwurm, der sich durch die hölzernen Schiffsrümpfe fraß.
Schüle macht diese abenteuerliche Welt anhand der Lebensläufe ihrer Protagonisten lebendig. Da ist etwa Jan Pieterszoon Coen, der als Generalgouverneur die Geschicke der VOC in Asien lenkte und heute wohl als eine Art Vorstandsvorsitzender bezeichnet würde. Auf Java ließ er am Standort des damaligen Dorfes Jakarta den wichtigsten Handelsstützpunkt der Niederländer errichten: Batavia. Eine befestigte Stadt mit Burg, Kontoren, Wohnhäusern und Grachten, die bald als „Amsterdam des Ostens“ galt. Niederländische Familien siedelten sich an, prächtige Gebäude mit den typischen Stufengiebeln entstanden, und der Handel florierte.
Doch hinter der glänzenden Fassade verbarg sich eine ausgesprochen brutale Wirklichkeit. Die Niederländer wollten nicht selbst anbauen, sondern den Handel kontrollieren. Ihr Ziel war das Monopol auf die Muskatnuss. Wer sich ihnen widersetzte, wurde mit äußerster Gewalt zur Räson gebracht. Einheimische wurden unterworfen, Siedlungen zerstört und ganze Gemeinschaften ausgelöscht. Die systematische Vernichtung von Muskatnussplantagen diente gezielt dazu, das Angebot künstlich zu verknappen und damit die Preise hochzuhalten.
Wie diese Welt ausgesehen haben muss, erfahren wir auch aus den Berichten einfacher Seeleute und Soldaten, die sich auf die gefährliche Reise nach Ostindien begaben. Schüle greift auf historische Augenzeugenberichte zurück und erzählt unter anderem die eindrückliche Lebensgeschichte des Buchbinders Volquard Iversen aus Husum. Nach Jahren in den Tropen, konfrontiert mit Hunger, Krankheiten und zahlreichen Schrecken, macht er sich auf den Heimweg.
Nach einem schweren Sturm erleidet sein Schiff Schiffbruch. Iversen überlebt, kehrt schließlich nach Husum zurück, hat aber den Daumen seiner rechten Hand verloren und kann seinem Handwerk nicht mehr nachgehen. Was er sich jahrelang sehnlichst gewünscht hat, das Wiedersehen mit der Heimat, wird zur Enttäuschung. Er fällt in ein tiefes Loch, findet sich im alten Leben nicht mehr zurecht und heuert noch im selben Jahr erneut an. Ein Schicksal, das Schüle stellvertretend für viele Heimkehrer erzählt, die nach den Strapazen der Fremde nicht mehr in ihre frühere Welt zurückfinden.
Überhaupt gelingt es dem Autor meisterhaft, historische Fakten mit erzählerischer Anschaulichkeit zu verbinden. Er schildert Architektur, Menschen und Schauplätze, lässt uns an seinen Überlegungen teilhaben und scheut sich auch nicht, die eigene Vorstellungskraft einzusetzen. Immer wieder heißt es sinngemäß: Ich male mir aus …, ich spekuliere …, ich stelle es mir so vor… Das macht die Lektüre ausgesprochen lebendig.
Dabei entsteht zugleich ein faszinierendes Panorama des Goldenen Zeitalters der Niederlande. Während in weiten Teilen Europas der Dreißigjährige Krieg tobte, erlebte das kleine Land einen beispiellosen wirtschaftlichen und kulturellen Aufschwung. Amsterdam wurde zur Weltmetropole, zu einer Art Weltzentrale, wie es später Paris, London und im 20. Jahrhundert New York sein sollten. Prachtbauten, Villen, Packhäuser, Stapelmärkte, Werften und Bordelle prägten das Stadtbild. Menschen aus ganz Europa strömten in die Niederlande, um hier ihr Glück zu versuchen.
Auf den Märkten wurden Waren aus aller Welt gehandelt, in den Werkstätten entstanden neue Ideen und in den Ateliers wurde Kunstgeschichte geschrieben. Rembrandt profitierte vom Boom der Porträtmalerei, während der Jurist Hugo Grotius mit seiner Schrift „Das freie Meer“ wichtige Grundlagen des modernen Völkerrechts formulierte. Seine zentrale Forderung: Jede Nation soll uneingeschränkten Zugang zur See und das Recht auf ungehinderten Handel mit anderen Völkern haben.
Auch die Finanzwelt erlebte eine nie dagewesene Entwicklung. Wie schnell wirtschaftlicher Erfolg in Spekulation und Gier umschlagen kann, zeigt die berühmte Tulpomanie der 1630er-Jahre. Tulpen stammen zwar nicht aus Ostindien, doch die Begeisterung für ihre Zwiebeln offenbart die Goldgräberstimmung jener Zeit. Einzelne Exemplare wurden zu astronomischen Preisen gehandelt. Handwerker verpfändeten ihr Werkzeug, Bauern ihr Land, um sich an dem Geschäft zu beteiligen. Der Handel fand dabei zunehmend nur noch auf dem Papier statt: Eine Tulpenzwiebel, die noch in der Erde ruhte, konnte innerhalb eines Tages mehrfach den Besitzer wechseln. Eine Spekulationsblase, die erstaunlich modern anmutet.
Zwischen all den Abenteuern und historischen Episoden nimmt sich Schüle immer wieder Zeit für kulturgeschichtliche Reflexionen. Wie konnte eine solche Wirtschaftsordnung überhaupt entstehen? Welche religiösen und gesellschaftlichen Vorstellungen standen dahinter? Welche Rolle spielte etwa die calvinistische Lehre von der Erwählung durch Gott, die wirtschaftlichen Erfolg als Zeichen göttlicher Gunst interpretierte? Und wie lässt sich der enorme zivilisatorische Fortschritt mit den Verbrechen der Kolonialherrschaft zusammendenken?
Schüle benennt die Grausamkeiten unmissverständlich, warnt aber zugleich davor, die Geschichte ausschließlich in die Kategorien von Unterdrückern und Unterdrückten einzuteilen. Er will „Kolonialgeschichte erzählen, nicht über sie richten“. Den Widerspruch zwischen wirtschaftlicher und kultureller Blüte auf der einen und brutalster Ausbeutung auf der anderen Seite kann und will er nicht auflösen.
Schließlich begann der Stern der VOC zu sinken. Missmanagement und Korruption setzten der Gesellschaft zu. Außerdem wurden den Niederländern Malaria-Epidemien zum Verhängnis. Diese hatten ihren Ausgangspunkt ausgerechnet in jenen Grachten, die einst nach niederländischem Vorbild in Batavia angelegt wurden. Im tropischen Klima verwandelten sich die Kanäle in faulende Gewässer und damit in ideale Brutstätten für Mücken.
Auch die wirtschaftlichen Rahmenbedingungen veränderten sich. Deutlich wurde dies vor allem am Aufstieg Großbritanniens zur bestimmenden Handels- und Seemacht: Statt kostbarer Gewürze gewannen Seide, Tee und Porzellan aus China zunehmend an Bedeutung. Schließlich gelang es einem französischen Abenteurer, Muskatnusspflanzen aus ihrem ursprünglichen Anbaugebiet zu schmuggeln und nach Madagaskar zu verfrachten. Bald wurde die Muskatnuss auch in anderen Teilen der Welt angebaut. Das niederländische Monopol war gebrochen. 1798 stand die VOC endgültig vor dem Bankrott.
Christian Schüle hat ein außergewöhnliches Sachbuch geschrieben, das Wirtschaftsgeschichte zum Abenteuer macht und dabei weit über die Geschichte eines Gewürzes hinausführt. Es erzählt von der Geburt des globalen Kapitalismus, von unternehmerischem Wagemut, Finanzspekulation und weltumspannenden Handelsnetzen, aber eben auch von Gier, Gewalt und kolonialer Unterdrückung – eine fesselnde Lektüre, die einen über einen folgenreichen Teil der Weltgeschichte genau ins Bild setzt.
Christoph Schmaus
Christian Schüle: Die Jagd nach der Muskatnuss. Aufstieg und Fall der Ostindien-Companie 1602–1798 oder Wie im Goldenen Zeitalter der Kapitalismus begann. Siedler, 400 Seiten, 28 Euro
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